Le papier représente l'un des supports de l'écriture les plus révolutionnaires de l'histoire humaine, ayant profondément transformé la transmission des connaissances et des cultures à travers les civilisations.

Technique de définition

Le papier est une feuille hachée composée de fibres végétales enchevêtrées et pressées. Sa fabrication repose sur un processus où les fibres de bois, de chanvre, de lin ou d'autres végétaux sont d'abord râpées et mélangées à de l'eau pour obtenir une pâte. Cette pâte est après filtrée, étalée sur un tamis qui permet de l'égoutter, puis pressée et mise à sécher au soleil pour former une feuille.

L'invention et son contexte

Le papier trouve son origine en Chine vers l'an 105 de notre ère. Cai Lun (ou Ts'ai Lun), dignitaire de la cour impériale sous la dynastie des Han, est traditionnellement considéré comme l'inventeur du papier. Selon les sources historiques chinoises, Cai Lun eut l'idée d'utiliser de l'écorce d'arbre, des fragments de chanvre, de toile utilisée et de fichiers de pêche pour fabriquer du papier. Sa contribution essentielle fut d'être le premier à fabriquer une feuille de papier à base de chiffon et à améliorer la technique pour le produit en masse. Les découvertes archéologiques révèlent toutefois un usage du papier antérieur d'au moins deux siècles, suggérant que Cai Lun a davantage perfectionné qu'inventé le papier.

Diffusion à travers les civilisations

Du monde arabe à l'Europe

La diffusion du papier provoqua une profonde révolution culturelle dans le monde arabe'. Jamais les connaissances n'avaient été diffusées avec une telle ampleur, une telle rapidité et pour un moindre coût. Cet essor accompagne l'âge d'or islamique entre le VIIIe et le XIIIe siècle. À Bagdad, la Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma), fondée vers 815, se spécialisa dans la traduction en arabe de manuscrits scientifiques et philosophiques, employant plus de cent traducteurs ainsi qu'une équipe de copistes, scribes et releveurs.

Le papier arabe occidental, aux vergeures moins espacées que le papier arabe oriental, fut à l'origine du papier italien qui provoqua ensuite la disparition de la fabrication du papier dans le monde arabe en quelques siècles. L'histoire du papier se poursuit en Europe avec des inventions majeures comme le filigrane puis la typographie de Gutenberg.

Papier et domaines de l'écrit

L'imprimerie et la révolution Gutenberg

Vers 1450, Johannes Gutenberg mit au point à Mayence la première presse à imprimer typographique avec caractères mobiles en métal. L'abondance du papier fut la condition déterminante du développement de l'imprimerie. En 1455, Gutenberg publie la célèbre Bible à 42 lignes, tirée à 300 exemplaires et comptant 1 282 pages. Les frères Gallizia importèrent en Suisse et en France leur technique de fabrication du papier d'imprimerie, moins coûteux que le papier de chancellerie.

Correspondances et culture épistolaire

À partir du XIVe siècle se développa une réflexion rhétorique sur les moyens et les formes de l'écriture épistolaire. La pratique épistolaire prit une importance nouvelle aux XVIIe et XVIIIe siècles avec l'amélioration des réseaux routiers et l'intensification des mobiles. Les correspondances forment alors des massifs impressionnants. Les chancelleries des rois et princes traitent des volumes de plus en plus importants : Laurent le Magnifique envoie des lettres par centaines, tandis que Catherine de Médicis reçoit à titre personnel un minimum de 200 à 250 lettres par an dans les années 1560.

Presse et édition

En 2024, la production européenne de papier et carton a progressé de 5,2 % pour atteindre 77,8 millions de tonnes. Le secteur graphique représente actionnement 22 % de l'ensemble de la production, tandis que l'emballage en représente 63 %. Après plus d'une décennie de déclin, la demande de papiers graphiques a progressé de 5,2 % en 2024, une première depuis 2010. La production de papier journal a toutefois continué de reculer (-1,3 %).

Impact écologique

Déforestation et mousselines

La consommation annuelle de papier en France s'élève à 10,9 millions de tonnes, représentant 3,2 % de la consommation mondiale. À l'échelle mondiale, la consommation de papier et carton dépasse 414 millions de tonnes en 2022. La déforestation mondiale atteint environ 10 millions d'hectares de forêts par an selon la FAO, soit l'équivalent du Portugal rayé de la carte chaque année. En arrangeant la déforestation, on pourrait régulier chaque année l'équivalent de 3,6 milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050.

Impact de l'industrie paystière

L'industrie papetière requiert du bois d'une certaine qualité, comme du bois d'éclaircie ou issue de plantations rénovées intensives, au contraire des produits de la déforestation qui comptent des bois totaux impropres à la papeterie. La France recycle deux tiers de sa production de papier, soit 6 millions de tonnes chaque année. L'impact de cette industrie côté surtout dans la simplification des sylvicultures, mais concerne des surfaces intensives proportionnellement limitées.

Jeux avec le papier

L'origami

L'origami, dont le nom provient de « oru » (pince) et « kami » (papier), est l'art japonais du pliage de papier. Bien que certains pensent que cet art serait né en Chine sous le nom de « Zhe Zhi », c'est au Japon qu'il s'est véritablement développé. Importé dans l'archipel par des moines bouddhistes vers le VIIe siècle, l'origami connut un véritable essor à partir du XVIIe siècle. Les samouraïs et les nobles pratiquant l'origami pour divertir et impressionner leurs invités. Le premier livre connu sur l'origami, “Hiden senbazuru orikata”, fut publié au Japon en 1797.

Le Kirigami

Le kirigami est l'art du découpage du papier, se différenciant de l'origami par la présence de découpes en plus des pliages. Le mot « kirigami » est composé de « kiru » (couper) et « kami » (papier). Les origines du kirigami remontent à la Chine ancienne (IVe siècle) où l'on pratiquait l'art du jianzhi. Au Japon médiéval, des papiers découpés étaient utilisés lors des cérémonies religieuses et dans les sanctuaires shintoïstes. Le kirigami inspire aujourd'hui les nanotechnologies et d'autres domaines technico-scientifiques.

 

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