S’appuyant sur des corpus épistolaires classiques, cet article suggère que la lettre interpersonnelle offre une occasion singulière de comparer, dans le long terme historique, le « parler de soi », dans un texte où les individus ont à la fois construit et éprouvé très tôt la complexité d’une représentation de l’individu, échappant parfois à son auteur. Quête de gloire politique, présente et future, du citoyen romain Cicéron ; érémitisme mis en public de Saint-Jérôme ; inquiétude d’un Pétrarque multilingue se réinventant à travers la réappropriation de thèmes antiques ; performance maternelle de Madame de Sévigné ; intime épistolaire de Flaubert permettant de confesser un désir de gloire à peine avouable : diverses formes de soucis du moi s’expriment très tôt, et conduisent à reconsidérer l’idée d’une différence essentielle entre notre âge « narcissique » contemporain, et ceux qui l’ont précédé.

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