Pour Jean-Paul Sartre, dans L’existentialisme est un humanisme, chez l’humain l’existence précède l’essence. Mais pour les objets c’est l’inverse. Sartre prend l’exemple du coupe-papier. Avant d’exister, celui-ci doit être pensé par quelqu’un, conceptualisé en fonction d’une certaine utilité. C’est son essence, laquelle précède son existence. Il sera fabriqué pour répondre à une certaine fonction. Et il sera toujours un coupe-papier à la différence de l’humain qui ne répond à priori à aucun concept et va devenir ce qu’il a envie d’être (ou ce qu’il pourrait être ou ce que la société lui permettra d’être).

Dans mon enfance et plus tard, les livres n’étaient pas massicotés comme aujourd’hui. Il fallait, avant de le lire, user d’un coupe–papier pour séparer les pages d’un livre lorsqu'elles ne l’étaient pas, ce qui arrivait le plus souvent (pas pour la Bibliothèque verte, cependant - pour éviter les accidents ?). Ma modeste collection de coupe–papiers me rappelle ces opérations parfois fastidieuses dont je pensais être épargné à tout jamais. Erreur ! Je viens de lire De bibliotheca de Umberto Eco récemment acquis et j’ai eu la surprise d’avoir à couper les pages de ce beau petit livre. Heureusement, je suis bien équipé, disposant d’une bonne demi-douzaine de ces instruments en métal, en bois ou en os tous à portée de main dans les rayons des bibliothèques. Ils peuvent être en laiton, en métal classique, en corne, en nacre, voire en ébène.

J'ai lu quelque part que durant la première Guerre mondiale, les soldats confectionnaient notamment des coupe-papiers avec les restes de munitions. Plus tard, lors de la deuxième guerre mondiale, un coupe-papier fait d'un bras humain prélevé sur le cadavre d'un soldat japonais aurait été offert à Roosevelt. Si le coupe-papier peut être un objet d'art, il lui arrive aussi de servir d'arme par destination. Ainsi, en 1958, une schizophrène voulut poignarder Martin Luther King avec un coupe-papier en acier à manche d'ivoire. Mais comme ce petit engin n’est pas prévu pour une telle utilisation, la tentative échoua. Provisoirement, puisque Luther King fut assassiné dix ans plus tard, mais par balle (carabine Remington Model 760 30-06 Springfield).

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