La nouvelle se présente sous la forme d'un journal intime. Il est tenu par le protagoniste, Poprichtchine (Попри́щин), un petit fonctionnaire. Il y raconte des épisodes de sa vie et de son travail, décrit diverses personnes qu'il côtoie et y confie les sentiments qu'il éprouve pour la fille de son directeur, Sophie. Les premiers signes de folie apparaissent rapidement sous la forme d'une érotomanie. En effet, Poprichtchine croit que Medji, la chienne de Sophie, saurait parler et écrire : il l'espionne donc et pense mettre la main sur des lettres qu'elle aurait écrites à son ami chien, Fidèle.

En quelques jours, le fonctionnaire perd tout rapport à la réalité : il s'imagine soudain qu'il est en fait le roi d'Espagne, Ferdinand VIII. Sa démence se reflète jusque dans les dates de son journal : celui-ci commence un 3 octobre, mais le jour où il réalise qu'il est monarque est daté du 43 avril 2000.

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