Article de revue. Le Divan familial, Pages 63 à 73

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Que les lettres soient célèbres ou ordinaires, elles sont tenues pour le plus sûr moyen de pénétrer, comme par effraction, dans les coulisses de la vie privée. En tant que traces du passé, elles ont le pouvoir d’intriguer, d’éveiller la curiosité, d’embarrasser sans doute autant que de capter l’attention justement par ce qu’elles portent de mystère et d’implicite. Là réside la part de séduction exercée par les lettres sur le chercheur et les usages multiples auxquels elles donnent lieu. Ce chantier est vaste, il est traversé par différentes disciplines : littérature, histoire, anthropologie, linguistique.

En tant qu’historienne, je rappellerai, très schématiquement, les principaux axes qui permettent de cadrer mon propos dans la France du XIXe siècle. Ce siècle est un moment décisif pour l’entrée en écriture de toute une société (Chartier, 1991). Je mentionnerai en premier lieu les progrès de l’alphabétisation : globalement le taux de la population capable de signer passe de 30 à 90% (avec de grands écarts cependant entre les régions, entre les hommes et les femmes et entre les groupes sociaux). Mais une compétence n’entraîne pas nécessairement une pratique. Il faut donc garder à l’esprit un deuxième ensemble de facteurs qui relèvent du désenclavement économique et social : le déplacement des gens et des choses multiplie les circonstances où écrire une lettre devient une nécessité. Par elle s’ouvrent les marchés et se développe le contrôle étatique. Par elle se cultive aussi l’attachement entre les êtres. Quelle que soit sa fonction, la correspondance devient l’exercice par excellence qui fait accéder à l’univers de l’écrit. Une troisième trajectoire vient croiser les deux autres : celle qui voit l’affirmation d’une sphère de l’individualité et du privé, dans toutes les dimensions du social comme dans le domaine littéraire. Ainsi les lettres dites privées, susceptibles d’écrire l’intime, même si quantitativement elles comptent peu dans la masse des échanges postaux, deviennent emblématiques du geste épistolaire. 

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