Pourquoi la sœur aînée de Jane Austen, Cassandra, a-t-elle soustrait sa correspondance à la postérité ? Veut-elle détruire ces lettres ou les préserver ? S'inspirant librement de faits authentiques, la minisérie "Miss Austen" est une satire sociale et féministe à l’humour caustique. Une production de la BBC à l’occasion des 50 ans de la naissance de la romancière britannique.

La série « Mlle Austen » diffusée sur Arte en quatre épisodes est une œuvre délicate et romanesque qui explore, avec une sensibilité remarquable, une facette méconnue du destin littéraire et familial de Jane Austen. Plutôt qu'une énième adaptation de ses romans, le scénario adapte le roman de Gill Hornby et centre son intrigue sur Cassandra, la sœur aînée de Jane, qui incarne à la fois la gardienne et la censeure de son héritage épistolaire.

Un drame d’époque feutré

La série s’ouvre vers 1830, treize ans après la disparition de Jane. Cassandra se rend au presbytère de Kintbury où elle souhaite soutenir Isabella Fowle tout en cherchant à récupérer et, parfois, à détruire les lettres de sa sœur, dans le but de préserver sa mémoire des indiscrétions et de la morale victorienne. Cette quête s’entrelace à des flashbacks qui la replongent dans sa jeunesse, révélant la complicité fusionnelle, les joies et les deuils qui ont marqué les deux sœurs, mais aussi le poids de la condition féminine du XIXe siècle : la précarité des femmes sans héritage, la pression de se marier, les injonctions sociales et familiales.

Maîtrise esthétique et fidélité austenienne

La mise en scène alterne entre discrétion narrative et intensité émotionnelle. Tout en respectant l’esprit caustique et satirique propre à Jane Austen, la série conserve une sobriété raffinée dans ses décors et ses dialogues. Le rythme parfois contemplatif, la palette mélancolique des sentiments et la douceur de la photographie enveloppent le spectateur dans une atmosphère feutrée, tout en évitant l’écueil du maniérisme. Le récit, fidèle à l’univers austenien, met en lumière l’humour discret et la genèse romanesque des œuvres de Jane, vue à travers la résonance intime du lien sororal.

Interprétation et réception critique

La distribution se distingue par la justesse des interprètes, notamment Keeley Hawes et Patsy Ferran, qui donnent chair à Cassandra et Jane avec une délicatesse pudique. Les critiques saluent unanimement la capacité de la série à dépeindre la vie intérieure des personnages féminins, leur dignité face à l’adversité et la subtilité des motifs romantiques et féministes qui traversent le récit. Seule réserve, certains évoquent une légère longueur, mais elle est compensée par l’empathie qu’inspire ce portrait de femmes confrontées aux non-dits, à la perte et au devoir de mémoire.

Portée et originalité

« Mlle Austen » s’impose ainsi comme une proposition originale dans le paysage des fictions historiques, en révélant une énigme littéraire — la destruction des lettres de Jane Austen — tout en interrogeant la transmission, l’autocensure et la sororité. Plus qu’une évocation biographique, la série compose une méditation sur l’écart entre légende et réalité, et sur le pouvoir de l’écriture comme acte de résistance et d’amour.

 

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