Un logogramme est un caractère écrit unique qui représente un mot entier ou un morphème, indépendamment de sa prononciation. Cela diffère de l’écriture alphabétique, où chaque symbole note généralement un son particulier (lettre, syllabe, etc.). Les logogrammes permettent donc, par exemple, à des lecteurs ne parlant pas la même langue de comprendre le sens écrit d’un mot, même s’ils ne le prononcent pas de la même manière dans leur langue respective.

Le système logographique est un type de système d’écriture basé principalement sur les logogrammes. Les systèmes logographiques les plus connus sont ceux :

  • de l’écriture chinoise (sinogrammes),

  • du sumérien (écriture cunéiforme),

  • des hiéroglyphes égyptiens,

  • des anciens systèmes mayas.

Les sinogrammes désignent les caractères chinois. Ils sont la forme la plus célèbre et la plus largement utilisée d’écriture logographique. Chaque sinogramme représente soit un mot complet, soit un concept, ou une unité de sens, ce qui permet une certaine intercompréhension écrite entre locuteurs du chinois, du japonais (kanji) ou du coréen ancien (hanja), bien que la prononciation varie d’une langue à l’autre.

Un sinogramme, dans son tracé, combine souvent des éléments qui donnent un indice sur le sens du mot (composant sémantique) et d’autres pour la prononciation (composant phonétique).

Les langues occidentales n’utilisent pas de système d’écriture logographique de manière systématique, mais la présence de logogrammes reste courante. On retrouve dans l’écriture occidentale des logogrammes tels que :

  • les chiffres arabes (1, 2, 3, etc.) : le symbole « 1 » est compris comme « un » en français, « one » en anglais, « uno » en italien, etc.

  • le symbole de l’esperluette (&) : pour « et » en français, « and » en anglais.

  • l’arobase (@) : pour « chez » en français, « at » en anglais.

  • le pourcentage (%),

  • les symboles monétaires (€ : euro, $ : dollar, £ : livre).

Ce sont des logogrammes parce qu’ils désignent des concepts entiers compréhensibles aisément dans plusieurs langues, même si la prononciation varie.

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