Les manuscrits de la mer Morte, également appelés manuscrits de Qumrân, représentent l'une des découvertes archéologiques les plus importantes des temps modernes. Ces écrits constituent un ensemble d'environ 970 manuscrits découverts principalement entre 1947 et 1956 dans douze grottes situées près du site de Qumrân, en Cisjordanie, à proximité de la mer Morte.

Ces documents, rédigés principalement en hébreu, mais aussi en araméen et en grec, datent du IIIe siècle avant J.-C. au Ier siècle après J.-C.. Ils comprennent des parchemins et fragments de papyrus, dont certains ne subsistent aujourd'hui qu'à l'état de fragments infimes.

Les manuscrits contiennent notamment de nombreux livres de la Bible hébraïque (proche de l'Ancien Testament des chrétiens), antérieurs de plusieurs siècles aux plus anciens exemplaires du texte hébreu connus jusqu'alors. Parmi les découvertes majeures figure le Grand Rouleau d'Isaïe, le plus ancien manuscrit hébreu complet d'un livre biblique.

La théorie la plus courante attribue ces manuscrits aux esséniens, une secte juive monastique qui vivait dans le complexe désertique de Qumrân. Cette hypothèse a été développée par l'archéologue français Roland de Vaux, qui a fouillé le site entre 1952 et 1957.

Cependant, certains archéologues modernes pensent que les esséniens ne sont les auteurs que de certains des manuscrits, pas de leur totalité. Des preuves récentes suggèrent que lors du siège de Jérusalem par Rome, des Juifs auraient pu transporter d'autres textes vers Qumrân pour les mettre en sécurité.

Ces écrits présentent un intérêt considérable pour l'histoire de la Bible et révèlent des aspects cruciaux sur les origines du judaïsme et du christianisme. Ils indiquent qu'au premier siècle avant notre ère, différents textes avaient déjà été intégrés au canon hébraïque.

Les manuscrits corroborent une grande partie de ce qu'ont traduit les érudits dans d'autres versions de la Bible, démontrant la cohérence des textes à travers les siècles. Ils offrent également un aperçu unique de la diversité religieuse de la Judée au Ier siècle, époque caractérisée par l'existence de nombreux groupes, mouvements et sectes.

La très grande majorité de ces précieux manuscrits est conservée dans une aile souterraine du Musée d'Israël à Jérusalem. Des techniques modernes comme l'imagerie multispectrale permettent encore aujourd'hui de révéler des textes invisibles sur des fragments que l'on croyait vierges.

 

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