Signer et valider un écrit au Moyen Âge : un processus historique de longue durée

28 janv. 2026

Par Béatrice Fraenkel

Traité d’arithmétique © Bibliothèque nationale de France

Au confluent de deux fonctions, identitaire et juridique, la signature est le résultat d'un processus historique de longue durée qui commence, en France, au 7^e siècle et s'achève au 16^e lorsqu'elle devient obligatoire. C'est Henri II qui, en 1554, par l'ordonnance de Fontainebleau, enjoint aux notaires de faire signer les parties contractantes « s'ils savent signer ».

Entre le 7^e et le 16^e siècle, les sociétés occidentales connaissent de profondes transformations. Parallèlement aux mutations économiques, religieuse ou politiques, les modes de représentation évoluent et les systèmes de signes. Ainsi, la période médiévale est à la source de puissantes pratiques sémiotiques : l'héraldique, loin d'être un amas de symboles réservés à la noblesse, forme alors un véritable langage iconique, utilisé par la société entière ; de même s'élabore au Moyen Âge la façon dont nous fabriquons et transmettons les noms propres : le patronyme héréditaire qui caractérise la société française actuelle. Enfin, les seings, les sceaux et la signature sont aussi des produits typiquement médiévaux.