Le graphème désigne l'unité graphique minimale d'un système d'écriture, analogue au phonème dans le domaine oral. Il s'agit d'un élément abstrait qui se concrétise par des variantes appelées allographes, comme les majuscules, minuscules ou formes cursives d'une même lettre. En linguistique, particulièrement en graphématique, le graphème joue un rôle clé dans l'analyse des systèmes d'écriture alphabétiques.​

Le terme "graphème", formé sur "graphie" (du grec graphê, "écriture") à l'image de "phonème", apparaît au XXe siècle dans les travaux de linguistes structuralistes. Il vise à décrire les plus petites unités distinctives capables de modifier le sens d'un mot écrit, indépendamment de leur réalisation matérielle. Par exemple, dans l'alphabet latin, c et k peuvent représenter le même son en français.​

Souvent, un graphème correspond à un phonème : une lettre ou un groupe de lettres (digramme comme ph, trigramme comme eau) transcrit un son spécifique. Ainsi, dans "embargo", o note /o/ ; dans "sarrau", au fait de même. Cependant, les irrégularités orthographiques françaises multiplient les graphèmes pour un phonème unique, comme s, ss, c, ç pour /s/. Cette relation n'est pas biunivoque, car certains graphèmes indiquent des fonctions morphologiques (s du pluriel) ou étymologiques (p muet dans "temps").​

Les allographes sont les formes concrètes d'un graphème : A, a, ã pour le même /a/. Cette variabilité reflète les styles (imprimé, manuscrit) sans altérer le sens. Dans les langues non alphabétiques (idéogrammes chinois), le concept s'adapte, mais en français, il souligne les opacités de l'orthographe historique.​

La graphématique étudie ces unités pour analyser l'écriture comme système sémiotique. Elle éclaire l'enseignement de la lecture (correspondances graphème-phonème) et les évolutions orthographiques. En français, environ 37 phonèmes s'opposent à une centaine de graphèmes potentiels, expliquant les difficultés d'acquisition. 

 

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