L’ekphrasis, ou ecphrase, désigne la description littéraire précise, détaillée et souvent vivace d’un objet, d’une œuvre d’art, d’une scène ou d’un événement réel ou imaginaire. Ce terme, issu du grec ancien ἐκφράζειν (« expliquer jusqu’au bout »), caractérise un procédé rhétorique où le texte vise à faire apparaître son objet sous les yeux du lecteur, l’amenant à le percevoir presque aussi nettement que s’il le contemplait physiquement.​

À l’origine, dans la rhétorique antique, l’ekphrasis concerne toute forme de description destinée à « produire la vision au moyen de l’ouïe », en mobilisant l’imagination du lecteur ou de l’auditeur. L’ekphrasis a notamment été utilisée par Homère dans l’Iliade pour décrire le bouclier d’Achille, exemple canonique de cette figure. Progressivement, son sens s’est spécialisé et la critique littéraire emploie désormais le terme surtout pour les descriptions d’œuvres d’art (tableaux, sculptures, architectures, etc.), qu’elles soient réelles ou fictives, insérées dans des récits ou des poèmes.​

La description ekphrastique vise non seulement une restitution fidèle mais aussi une intensification, une mise en abyme de la création artistique par les mots. L’ekphrasis joue donc un rôle crucial dans le dialogue entre littérature et arts visuels : elle fait du langage un pont entre la pensée, les sensations et l’image. Cette tradition traverse tous les genres, de la poésie à la critique d’art et jusqu’aux récits contemporains, enrichissant la narration par sa capacité à rendre le visible intelligible et sensible.

 

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